Se ha vuelto común hablar de participación social para referirse a todo aquello donde participa la sociedad civil. Por ejemplo, se habla de “fuerza ciudadana” para referirse a lo que en realidad es policía preventiva; de “mesas de seguridad y justicia”, para referirse a un movimiento empresarial que justifica sus iniciativas con base en el problema de la inseguridad pública; o de la llamada “Ley 3 de 3”, también promovida como una iniciativa ciudadana, pero que requiere necesariamente de la intervención del gobierno. Estos tres ejemplos dejan ver un factor en común: que para hablar de participación social, se requiere del gobierno como ingrediente indispensable. De esta manera, en este artículo se hace una revisión de lo que es la participación social hoy en día, con la aspiración de apoyar a los gobiernos locales en su tarea diaria para ser mejores administraciones públicas.